“上穷碧落下黄泉，两处茫茫皆不见。”这是唐朝白居易同志《长恨歌》中的诗句。其意是说上达天庭，下到地狱，满世界都找球不到。佛家关于天地有九重之说，用现代数据管理的角度来讲，就是一个数据的层次结构。由此不难看出，古今中外都对数据的层次结构感兴趣。

　　层次结构有定与不定之分，佛家的九重天是固定的层次结构，因为它最多也就九层。物质的层次结构就是不定的了，大者到宇宙，小者到分子原子，向上不知其有多大，向下不知其有多小。层次结构中存在隶属关系，这种关系可能复杂，也可能简单。我们常常用到的地区之间的层次结构中的隶属关系就相对简单。

　　如何在数据库中反映层次结构的数据，会存在很多种的描述方法。比如我们描述地区的层次结构数据，可以建立对应若干行政区划等级的数据表，通过这些表的主键和外键联系起来，就描述了这种数据的层次结构。

　　不过建立若干数据表来描述地区数据的层次结构，实际上是将这类数据看成为定级的层次结构数据。这种观点并不具备普遍性，因为从更普遍的角度来看，地区数据应该是不定级的层次结构。对于不定级的层次结构数据，我通常喜欢将其在一个数据表中进行描述，这种描述的关键就是设置一个父级的ＩＤ。

　　实际上，即使是定级的层次结构数据，采用相同的方法进行描述也是非常不错的选择。其理由在于数据的操作只针对一个数据表进行，由此便带来了编程的高效，和维护的简便。

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